Vi började planera ett pris för att litteraturen hade sina Finlandia- och Runebergspris och det fanns flera musikpris, medan det knappt fanns något alls för bildkonsten”, berättade Pertti Niemistö i en intervju 1991. Den ekonomiska basen för priset utgörs av Henna och Pertti Niemistös Bildkonststiftelse – Ars Fennica sr, som grundades 1990. Makarna Niemistö donerade personligen grundkapitalet för stiftelsen, vars avkastning sedan 1991 har använts för att dela ut Finlands största bildkonstpris. I priset ingår en utställningsturné med vinnarens verk, under de senaste åren med verk av alla kandidater, samt en utställningskatalog.

En central målsättning för priset är att på ett naturligt sätt knyta den finländska konsten till den internationella konstvärlden. Bland kandidaterna finns inte bara finländska konstnärer, utan ofta också konstnärer från Norden, de baltiska länderna och S:t Petersburg. Från första början har pristagaren utsetts av en utomstående expert och ibland har utställningsturnén också sträckt sig utanför landets gränser. Stiftelsens mål under de kommande åren är att stärka det nordiska samarbetet.

Som erkänsla för sina insatser för att främja bildkonsten fick Henna och Pertti Niemistö Museet för nutidskonsts vänner rf:s första utmärkelse ”Årets vän av nutidskonsten” 1996 och Finska skulptörförbundets Pro Sculptura-medalj.